Født av verdensberømte foreldre, arkitekt og Cranbrook Academy of Art-direktør Eliel Saarinen og tekstilkunstner Loja Saarinen, var Eero Saarinen omgitt av design hele sitt liv. Det kom ikke som noen overraskelse at Eero hjalp faren med å designe møbler og inventar for Cranbrook-campus da han var i tenårene.

I 1929 dro Eero til Paris hvor han studerte skulptur før han året etter begynte på Yale-arkitekturprogrammet. I 1934 returnerte han til Michigan for å undervise ved Cranbrook, arbeide med møbeldesign og praktisere arkitektur med sin far.

Det var ved Cranbrook at Saarinen møtte Charles Eames. De to unge mennene, begge forpliktet til å utforske potensielt nye materialer og prosesser, ble raskt gode venner og utfordret hverandre kreativt mens de samarbeidet om flere prosjekter. Det mest bemerkelsesverdige resultatet av deres partnerskap var den banebrytende samlingen av formstøpte kryssfinerstoler for den MoMA-sponsede 1940 Organic Design in Home Furnishings-konkurransen. Samlingen deres vant førstepris i alle kategorier, og plasserte de unge designerne i teten av den amerikanske modernistiske designbevegelsen.