"Som barn var jeg besatt av tegning og kunst, men det var gruppepress for å bytte til basketball, fotball, speidere og andre aktiviteter, så til slutt ga jeg opp kunsten til fordel for sport," sier Tan. Da han begynte det nyopprettede industridesignprogrammet ved National University of Singapore "følte jeg en fornyet hensikt."

Tan endte opp med å motta flere internasjonale designpriser i løpet av universitetstiden. Og i sitt siste år dannet han en møbeldesignkollektiv ved navn Outofstock med tre venner og stilte på Salone Satellite i Milano for første gang i 2007. Etter et tiårig samarbeid, startet Tan sin egen praksis, Gabriel Tan Studio, i og i 2020 flyttet Tan med familien sin fra Singapore til Porto, for å være nærmere møbelindustriene og dyktige håndverkere i Portugal og Italia.